Elle fut bâtie sur les vestiges d'une église paléochrétienne des 5ème-6ème siècles et habitée par les Frères mineurs de Saint-François dès le 13ème siècle.
A la fois fort militaire, résidence impériale et ville fortifiée, l'ensemble couvre 215 m d'est en ouest sur 181 m de largeur, soit une superficie de plus de 38.000 m².
Le bâtiment d'origine fut modifié au Moyen-Âge, ce qui ne fit qu'accentuer la majesté du site.
La cathédrale est, au départ, le mausolée de l'empereur romain Dioclétien. Il ne fut converti en église qu'en 650 par Jean de Ravenne.
Un campanile fut ajouté au 12ème siècle et la cathédrale fut agrandie au 17ème siècle par la construction d'une abside dans le choeur.
